Imagine des 1989, il devait partir dans l’espace dans les annees 2000. Le telescope geant James Webb, immonde difficiles, sera finalement lance juste avant Noel.
Notre telescope James Webb est si grand qu’il a fallu le plier Afin de tenir dans la coiffe d’une fusee Ariane en prevision de son lancement, le 22 decembre.
Trente annees que des astronomes l’attendent: le telescope James Webb, le plus grand et le plus puissant jamais envoye au sein d’ l’espace, reste enfin pret a rejoindre des etoiles, pour remonter aux origines de l’Univers et explorer des planetes extrasolaires semblables a la Terre.
Le 22 decembre, le telescope phare de la Nasa marchera en gui?re du mythique Hubble, avec l’ambition d’eclairer plus avant l’humanite dans ces questions qui la taraudent: «D’ou venons-nous?» et «Sommes-nous seuls dans l’Univers?» a resume Amber Straughn, astrophysicienne de la Nasa, lors d’une conference de presse.
Imagine des 1989, le «JWST» (James Webb Space Telescope, du nom d’un ancien dirigeant en Nasa) a ete elabore avec l’aide des agences spatiales europeenne (ESA) et canadienne (ESC) Afin de ses instruments. D’innombrables problemes de developpement ont conduit a maints reports de son lancement, prevu dans les annees 2000, et a un quasi-triplement du cout, aujourd’hui proche de dix milliards de dollars.
Lance depuis Notre Guyane francaise
Fabrique a toutes les Etats-Unis, il a finalement retrouve a l’automne Kourou, en Guyane francaise, d’ou une fusee Ariane 5 le propulsera au sein d’ l’espace. «Il n’y a plus qu’a remplir les reservoirs!» s’enthousiasme Pierre Ferruit, coresponsable scientifique du telescope Afin de l’ESA. «Il y a nombre d’excitation, on attend i§a depuis si longtemps», confie votre astrophysicien. Comme pour plusieurs milliers de scientifiques et d’ingenieurs, cette mission represente l’essentiel de sa carriere.
Et deja, nos chercheurs se bousculent au portillon: «C’est tres competitif Afin de obtenir du temps d’observation: que dalle que pour la premiere annee c’est quoi filipino cupid de mise en service, l’ESA a recu plus de 1000 propositions», indique-t-il.
H fois Hubble
Cet «observatoire generaliste», sans egal en taille et en complexite, est dote d’un immense miroir, compose de 18 segments hexagonaux, mesurant 6,5 metres de diametre, soit pres de trois fois celui de Hubble. Il va i?tre si grand qu’il a fallu le plier Afin de tenir dans la coiffe une fusee, tel un origami. Un coup dans l’espace, l’enjeu sera de deployer pleinement le miroir et le pare-soleil, grand comme 1 court de tennis, avant de calibrer ses quatre instruments.
Le «monstre» est place en orbite autour du Soleil, a 1,5 million de kilometres de la Terre, bien au-dela des limites de le grand frere, qui opere a 600 km d’altitude depuis 1990. Minutieusement choisie, votre destination, appelee point de Lagrange 2, lui assure une position «avec la Terre, le Soleil et J’ai Lune tous du meme cote de le pare-soleil, ce qui le place dans l’obscurite et dans un tres grand froid», a explique Pierre Ferruit.
«Il reste tellement puissant que si vous etiez un bourdon a 380’000 km d’ici, soit la distance Terre-Lune, on pourrait vous voir.»
Cela saura ainsi bosser a l’abri des perturbations, condition indispensable a son acuite visuelle, deployee au domaine de l’infrarouge: une longueur d’onde invisible a l’ ? il nu que Hubble ne pouvait voir. «Il reste tellement puissant que si vous etiez un bourdon a 380’000 km d’ici, soit la distance Terre-Lune, on pourrait vous voir», suivant le cosmologiste John Mather, l’un des peres scientifiques d’la mission. Le JWST sera ainsi capable de capter les faibles lueurs emises par des toutes premieres galaxies, ainsi, leurs premieres etoiles en formation. Cela s’est passe fort, fort loin, et donc depuis tres, tres longtemps.
Mieux connaitre les exoplanetes
Le telescope James Webb fera aussi un grand pas dans l’exploration des exoplanetes orbitant autour d’autres etoiles que le Soleil. Pres de 5000 seront repertoriees, dont la plupart dans des zones habitables – ni trop pres ni trop loin de leurs etoiles. Mais on les connait mal. Et le JWST devrait reussir a caracteriser leur atmosphere pour y detecter d’eventuelles molecules, comme la vapeur d’eau. Le but etant de savoir «si notre Terre reste unique ou s’il existe des planetes similaires», ou des conditions seraient propices a l’apparition une life, comme la presence d’eau liquide, explique Pierre Ferruit.